Despertarse asfixiado: causas y soluciones otorrinolaringológicas

Despertarse ahogándose puede ser una experiencia verdaderamente aterradora. Puede hacerte perder el sueño de forma abrupta, dejándote sin aliento, con sensación de pánico y, a veces, con dolor de garganta o latidos cardíacos acelerados. Si bien algunos piensan que se trata de una casualidad poco frecuente, estos episodios suelen ser señal de problemas de salud subyacentes, especialmente los relacionados con afecciones del oído, la nariz y la garganta (otorrinolaringología). Entender por qué te despiertas ahogándote es importante no solo para tu tranquilidad, sino también para mantener tu salud y bienestar en general.

Si usted o un ser querido se ha despertado por sorpresa al ahogarse o jadear, no está solo y este artículo está diseñado para usted. En este artículo, analizaremos las causas más frecuentes de asfixia al despertarse relacionadas con la otorrinolaringología, los síntomas que suelen acompañar a estos episodios, el enfoque diagnóstico que utilizan los especialistas para identificar la causa raíz y la variedad de opciones de tratamiento disponibles. También encontrarás respuestas a las preguntas más frecuentes y consejos prácticos sobre el estilo de vida que pueden ayudar a reducir estos inquietantes episodios nocturnos.

¿Qué significa cuando te despiertas ahogándote?

Despertarse ahogándose es algo más que una pesadilla o un cosquilleo ocasional en la garganta: es un evento físico en el que las vías respiratorias se bloquean o se comprometen momentáneamente durante el sueño. Es posible que te despiertes tosiendo, balbuceando o intentando recuperar el aliento con urgencia, a veces acompañado de una abrumadora sensación de pánico mientras tu cuerpo lucha por respirar. Si bien un solo episodio puede explicarse por dormir en una posición incómoda o por tener la garganta seca, los episodios repetidos pueden indicar una afección subyacente que justifica una evaluación médica oportuna (Healthline, 2019)^[1].

Puede ser útil pensar en las vías respiratorias como un túnel estrecho: si algo obstruye brevemente este túnel, el cuerpo reacciona de inmediato y provoca tos o asfixia para despejar el conducto y restablecer el flujo de aire. Cuando esto ocurre durante el sueño, el cerebro te despierta de repente, con frecuencia antes de que te des cuenta por completo de la angustia. Con el tiempo, estas interrupciones no solo pueden perturbar tu descanso, sino que también aumentan la ansiedad a la hora de dormir y disminuyen la calidad general del sueño, lo que hace que te sientas agotado y con menos capacidad de recuperación durante el día.

Síntomas comunes que acompañan a la asfixia al despertarse

La asfixia nocturna rara vez ocurre de forma aislada. A menudo se presenta con una serie de síntomas que pueden ayudar a identificar la causa. Es importante prestar atención a:

Dificultades respiratorias durante el sueño

Los episodios de falta de aliento, jadeos o pausas temporales en la respiración (a veces percibidos por la pareja que duerme) pueden indicar una obstrucción de las vías respiratorias durante el sueño.

Sonidos fuertes de ronquidos o jadeos

Los ronquidos fuertes y frecuentes, a menudo marcados por asfixia, jadeos o ronquidos o sonidos de asfixia, son una característica clave de los trastornos respiratorios del sueño. Según la Fundación del Sueño (2023)^[2], aproximadamente 9 de cada 10 personas con apnea del sueño de moderada a grave roncan ruidosamente.

Dolor de garganta o ronquera matutinos

Despertarse con la garganta irritada o la voz ronca puede indicar irritación o inflamación en las vías respiratorias. Esto puede deberse al reflujo ácido, a la respiración bucal crónica o a un traumatismo leve repetido en las vías respiratorias durante el sueño.

Somnolencia y fatiga diurnas excesivas

Si pasas suficientes horas en la cama, pero sigues sintiéndote cansado, somnoliento o tienes dificultades para concentrarte, la razón puede ser la mala calidad del sueño causada por asfixia repetida u obstrucción de las vías respiratorias.

Sudores nocturnos o sueño inquieto

Dar vueltas con frecuencia, sudar por la noche o despertarse con sábanas enredadas pueden indicar despertares parciales repetidos relacionados con trastornos respiratorios.

Por ejemplo, Sarah, una contadora de 40 años, se dio cuenta de que se despertaba empapada de sudor varias noches a la semana, se sentía agotada durante el día y su pareja informó que roncaba fuerte. Tras consultar a un otorrinolaringólogo, le diagnosticaron una apnea del sueño moderada y comenzó el tratamiento, que mejoró considerablemente su energía y su calidad de sueño.

Principales causas otorrinolaringológicas de la asfixia al despertarse

Varias afecciones relacionadas con la otorrinolaringología pueden hacer que te despiertes asfixiándote por la noche. Estas son las causas más comunes:

Apnea obstructiva del sueño (AOS)

La OSA es una de las causas más comunes de asfixia al despertarse. Se produce cuando los músculos de la parte posterior de la garganta se relajan excesivamente durante el sueño, lo que hace que las vías respiratorias se estrechen o se cierren por completo. Cuando esto ocurre, la respiración se detiene brevemente (apnea) y los niveles de oxígeno disminuyen. El cerebro reacciona despertándote abruptamente con una sensación de ahogo o jadeo para reabrir las vías respiratorias.

Los signos típicos incluyen ronquidos fuertes, pausas respiratorias presenciadas y somnolencia diurna intensa. Se estima que la OSA afecta a unos 22 millones de estadounidenses, muchos de los cuales siguen sin ser diagnosticados (Enticare, 2024)^[3]. Si no se trata, la AOS puede aumentar el riesgo de hipertensión arterial, enfermedades cardíacas y problemas cognitivos.

Por ejemplo, Mark, un profesor de 52 años, inicialmente ignoró su asfixia nocturna y sus fuertes ronquidos diciendo que «solo estaba envejeciendo». Tras años de fatiga diurna y dolores de cabeza matutinos, acudió a un otorrinolaringólogo. Tras un estudio del sueño, se le diagnosticó AOS y comenzó el tratamiento con CPAP (presión positiva continua en las vías respiratorias). Muchos pacientes, incluido Mark, experimentan una mejoría en sus niveles de energía y una mejor calidad del sueño después de iniciar la CPAP, a menudo en cuestión de semanas, aunque los resultados varían de forma individual.

Reflujo ácido (GERD)

La enfermedad por reflujo gastroesofágico (GERD, por sus siglas en inglés) es otra causa común. Cuando el ácido del estómago regresa al esófago y llega a la garganta, especialmente cuando estás acostado, puede irritar el revestimiento y provocar tos o una sensación de asfixia. El reflujo ácido también puede provocar espasmos en las cuerdas vocales, conocidos como laringoespasmos, que de repente restringen el flujo de aire.

Los síntomas matutinos, como sabor agrio o amargo, acidez estomacal y ronquera, se observan con frecuencia en las personas que padecen GERD (Cleveland Clinic, 2022)^[4]. El reflujo nocturno puede interrumpir significativamente el sueño y empeorar la irritación de la garganta.

Goteo posnasal

La congestión nasal crónica o la sinusitis pueden hacer que el exceso de mucosidad descienda por la parte posterior de la garganta cuando está acostado en posición horizontal, un proceso llamado goteo posnasal. Esta mucosidad puede irritar o bloquear parcialmente las vías respiratorias y provocar tos o asfixia repentinas por la noche. Las alergias o los problemas estructurales nasales suelen contribuir a este problema (Sleep Foundation, 2023)^[2].

Laringoespasmo

El laringoespasmo es una causa menos frecuente pero particularmente alarmante. Se trata de un espasmo repentino e involuntario de las cuerdas vocales que cierra temporalmente las vías respiratorias. Los desencadenantes incluyen el reflujo ácido, los alérgenos o los irritantes ambientales, como el humo o los olores fuertes.

Si bien los episodios suelen durar de segundos a un minuto, la sensación de asfixia puede ser muy aterradora. Por lo general, el laringoespasmo desaparece por sí solo sin causar daño cuando los músculos se relajan, pero si los episodios se vuelven frecuentes o prolongados, es importante consultar con un médico (Cleveland Clinic, 2022)^[4].

Cómo diagnostican los otorrinolaringólogos las causas de la asfixia al despertarse

El diagnóstico comienza con un análisis detallado de los síntomas: su frecuencia, el momento oportuno, los signos asociados, como los ronquidos o la acidez estomacal, y su impacto en la vida diaria. Un otorrinolaringólogo realizará un examen físico exhaustivo centrado en las vías respiratorias, las fosas nasales y la garganta.

Dependiendo de la sospecha, se pueden recomendar varias pruebas especializadas para aclarar la causa:

• Estudios del sueño (polisomnografía): El estándar de referencia para detectar la apnea del sueño y otros trastornos respiratorios relacionados con el sueño. Esta prueba monitorea los patrones respiratorios, la frecuencia cardíaca, los niveles de oxígeno y la actividad cerebral durante el sueño.
• Endoscopia: Se usa una cámara pequeña para examinar la garganta y el esófago en busca de signos de inflamación, hinchazón o anormalidades estructurales.
• Monitorización del pH: Esta prueba mide los niveles de ácido en el esófago durante 24 horas para detectar y cuantificar los episodios de reflujo ácido.

Los otorrinolaringólogos están capacitados para evaluar afecciones superpuestas, ya que múltiples factores pueden contribuir a los síntomas. También pueden colaborar con neumólogos, gastroenterólogos y alergólogos para brindar una atención integral cuando sea necesaria (Enticare, 2024)^[3].

Opciones de tratamiento para despertarse con asfixia por causas otorrinolaringológicas

El tratamiento depende de la causa subyacente y, a menudo, implica una combinación de enfoques.

Cambios en el estilo de vida y el comportamiento

• Control de peso: El exceso de peso es un factor de riesgo importante para la OSA debido a que el tejido adiposo alrededor del cuello estrecha las vías respiratorias. Bajar de peso puede reducir significativamente los síntomas en muchas personas, pero es posible que no resuelva por completo la apnea en todas las personas.
• Posición para dormir: Dormir boca arriba puede empeorar el colapso de las vías respiratorias y el reflujo ácido. Dormir de lado o elevar la cabeza con almohadas o camas ajustables puede ayudar a disminuir la obstrucción y el reflujo.
• Ajustes dietéticos: Evite los alimentos picantes y grasosos y las comidas nocturnas que puedan provocar la GERD. También es beneficioso limitar la cafeína y las bebidas ácidas antes de acostarse (Sleep Foundation, 2023)^[2].
• Limite el consumo de alcohol y sedantes: Estas sustancias relajan aún más los músculos de la garganta, lo que aumenta el riesgo de colapso de las vías respiratorias.

Dispositivos médicos y terapias

• Máquinas de CPAP: La terapia con CPAP (presión positiva continua en las vías respiratorias) es el tratamiento de primera línea para la AOS. Proporciona un flujo constante de aire a través de una máscara para mantener las vías respiratorias abiertas durante el sueño y prevenir los episodios de asfixia.
• Aerosoles nasales y medicamentos: Los descongestionantes o los aerosoles salinos pueden ayudar a despejar las fosas nasales y reducir el goteo posnasal. Los antiácidos, los bloqueadores H2 o los inhibidores de la bomba de protones se usan con frecuencia para controlar el reflujo ácido.
• Terapia de voz y ejercicios de respiración: Estas técnicas pueden beneficiar a los pacientes con laringoespasmos frecuentes, ya que ayudan a reducir su aparición y gravedad (Enticare, 2024)^[3].

Intervenciones quirúrgicas

Si los síntomas persisten a pesar de los tratamientos conservadores o si se identifican problemas anatómicos, se podría considerar la cirugía:

• Uvulopalatofaringoplastia (UPPP): Este procedimiento elimina el exceso de tejido de la garganta, incluidos la úvula y el paladar blando, para ensanchar las vías respiratorias.
• Cirugías nasales: Los procedimientos para corregir un tabique desviado o extirpar los pólipos nasales mejoran el flujo de aire y reducen el goteo posnasal.
• Otras cirugías personalizadas: Diseñado según la anatomía individual y las causas específicas de la obstrucción de las vías respiratorias (Cleveland Clinic, 2022)^[4].

Los resultados quirúrgicos varían y, por lo general, estas opciones se consideran después de una evaluación exhaustiva.

Cuándo consultar a un otorrinolaringólogo

Es importante no ignorar los episodios de asfixia persistentes o que empeoran al despertarse. Busca atención profesional si experimentas:

• Episodios regulares de despertarse jadeando o ahogándose durante el sueño
• Síntomas que afectan su vida diaria, como fatiga crónica, problemas de memoria o irritabilidad
• Ronquidos fuertes acompañados de pausas respiratorias observadas, lo que indica una posible apnea del sueño grave
• Acidez estomacal continua, molestias en la garganta o ronquera

La evaluación temprana puede ayudar a prevenir complicaciones graves, como problemas cardiovasculares o disfunciones diurnas, y a mejorar su calidad de vida (Healthline, 2019)^[1].

Si experimenta estos síntomas, es recomendable consultar a un otorrinolaringólogo calificado para una evaluación completa.

Preguntas frecuentes sobre despertarse por asfixia

P1: ¿Despertarse ahogándose es siempre un signo de apnea del sueño? No. Si bien la apnea del sueño es una de las principales causas, otras afecciones, como el reflujo ácido (GERD), el goteo posnasal y el laringoespasmo, también pueden causar estos síntomas. P2: ¿Puede el reflujo ácido causar sensaciones de asfixia durante el sueño? Sí. El reflujo ácido puede irritar el revestimiento de la garganta, provocar tos o provocar espasmos en las cuerdas vocales que parecen asfixia. Pregunta 3: ¿Cómo se trata y se previene el laringoespasmo? Controlar los factores desencadenantes subyacentes, como el reflujo ácido y las alergias, evitar los irritantes y practicar técnicas de respiración relajantes puede ayudar a reducir la frecuencia y la gravedad de los episodios de laringoespasmo. Q4: ¿Existen remedios caseros para reducir la asfixia nocturna? Algunas medidas pueden ayudar, como elevar la cabeza mientras duermes, usar aerosoles nasales salinos o humidificadores para mantener despejadas las vías respiratorias y ajustar la dieta. Sin embargo, los síntomas persistentes siempre deben evaluarse médicamente. Pregunta 5: ¿Los cambios en el estilo de vida por sí solos pueden resolver la asfixia al despertarse? Los cambios en el estilo de vida pueden mejorar considerablemente los síntomas en los casos leves a moderados. Sin embargo, las afecciones de moderadas a graves, como la apnea del sueño significativa o los problemas anatómicos, suelen requerir dispositivos médicos o una intervención quirúrgica.

Consejos de estilo de vida para reducir los episodios de asfixia al despertarse

• Eleve su cabeza: Usa almohadas adicionales o una almohada en forma de cuña para reducir el reflujo ácido y la acumulación de mucosidad en la parte posterior de la garganta.
• Mantenga patrones de sueño regulares: Acuéstate y levántate a horas regulares para mejorar la calidad general del sueño.
• Cuidado nasal: Use humidificadores y aerosoles de solución salina para mantener las fosas nasales húmedas y despejadas, reduciendo la congestión y el goteo posnasal.
• Evite fumar y evitar los alérgenos: El humo irrita las vías respiratorias y los alérgenos pueden aumentar la producción de moco y empeorar los síntomas.
• Maneje el estrés: Las técnicas de relajación, los ejercicios de respiración profunda o la meditación antes de acostarse pueden reducir la tensión en la garganta y mejorar la comodidad respiratoria.

Conclusión

La asfixia al despertarse es un síntoma grave que no debe ignorarse. Ya sea que esté causado por la apnea obstructiva del sueño, el reflujo ácido, el goteo posnasal o el laringoespasmo, es fundamental comprender las causas subyacentes relacionadas con la otorrinolaringología. Consultar a un otorrinolaringólogo cualificado puede conducir a un diagnóstico preciso y a un tratamiento personalizado (desde cambios en el estilo de vida y dispositivos médicos hasta cirugías) que pueden mejorar considerablemente la calidad del sueño y la salud en general.

Si tiene episodios de asfixia nocturnos persistentes, consulte a un proveedor de atención médica calificado para una evaluación integral y la atención adecuada.

Referencias

1. Healthline: Despertarse sin aliento (2019)
2. Sleep Foundation: Despertarse con ganas de respirar (2023)
3. Enticare: Despertarse sin aliento (Nota: Enticare es un sitio web de servicios de salud privados; la información debe considerarse en consecuencia). (2024)
4. Cleveland Clinic: laringoespasmo (2022)
5. Mayo Clinic: Descripción general de la apnea del sueño y la GERD (2023) [Nota: no se cita en el texto]

Este artículo es solo para fines educativos y no constituye un consejo médico. Consulte a un proveedor de atención médica calificado para obtener un diagnóstico y tratamiento.